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E' la mangiatoia che da il nome al presepe: la sua stessa forma  costituisce un messaggio, che presenta due sottolineature. La  prima e la più antica, è la profezia della passione, con l'allusione alla morte, e dà luogo a mangiatoie che sono esplicitamente sepolcri o altari; la seconda, cui introducono le figure dell'asino e del bue, è la profezia che tutti gli uomini in Gesù troveranno il cibo della vera vita, il pane del cielo. Per altro la paglia stessa, alludendo al grano, è segno eucaristico.

Ugualmente vengono interpretate come allusione al mondo vegetale e per traslato al grano le culle di vimine intrecciato. In alcune figure, la mangiatoia forma un unico blocco con la madre e il bambino; in altre costituisce un manufatto a parte, sul quale il bambino è adagiato: la paglia è scolpita come tutta la struttura.

Sisto III (432-440) aveva fatto costriuire, accanto alla basilica di Santa Maria Maggiore, alle quali diede le forme attuali un Oratorium praesepis, oratorio del presepe, intorno al quale, a Natale, si strutturava una commemorazione notturna della Natività.

Qui furono poste, secondo la tradizione, le cinque assicelle di legno della culla di Gesù, portate nel VII secolo da Papa Teodoro I (642-649), che giungeva da Gerusalemme: venivano mostrate ai fedeli a Natale e negli Anni Santi.  L'oratorio fu risistemato da Nicolò IV (1288-1292), che pure commissionò ad Arnolfo di Cambio le figure che ancor oggi si vedono.

Una delle prime chiese 'ad praesepe', oltre a Santa Maria Maggiore in Roma, di cui si trova memoria, pare essere la chiesa di Santa Maria 'Ad Praesepe", detta anche la "Rotonda" a Napoli, citata in un documento notarile napoletano del 1025, quindi ben precedente San Francesco d'Assisi, di cui diremo in un prossimo post, ritenuto erroneamente l'inventore del presepe. Un altro esempio viene citato per la Germania, dove l'abate dell'Abbazia benedettina di San Magno, fondata nel IX secolo a Fussen in Baviera, parla di un presepe della chiesa abbaziale, al quale erano destinati una lampada perpetua e i proventi di un campo.

Non sò per quale motivo mi è venuta voglia di pubblicare questo post sul presepe. Sarà stata la commovente e penetrante lettera che Carmen, per mezzo dell'amico Guglielmo mi ha fatto pervenire, la cui lettura ed il suo disincatato distacco  di fronte al "mutismo" del Bambino che nasce,  ha fatto  esplodere dentro di me una bomba di emozioni forti e una miriade di domande, sarà che la "vecchiaia" mi rende più consapevole, sarà anche per il semplice fatto che da credente e praticante, costruivo e montavo presepi sin dall'età della primina, ma per me il presepe rappresenta quanto sintetizzato nel titolo di questo post, non altro, ancora oggi e malgrado tutto; ed è per questo che ho deciso di tracciarne una sorta di storia a puntate, per cercare di entrare dentro i suoi significati, i suoi segreti, la sua storia attraverso i secoli, muovendo una ricerca che spero possa servire e possa piacere ai lettori di questo piccolo blog di provincia. Iniziamo quindi, da questa prima e sommaria introduzione che si soffermerà sul suo significato e sulle prime informazioni generali.