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L'isola è costituita da tre vulcani: il più antico, inattivo già nella preistoria, forma il massiccio più elevato, quello del monte Aria e del monte Saraceno; Vulcanello, che si trova nell'estremità nord dell'isola, e il più basso Gran Cratere, o Fossa Grande, che è tutt'ora attivo con diverse fumaiole. L'ultima eruzione disastrosa fu quella del 1888-1890 ma, secondo i vulcanologi, il dio del fuoco è ancora una minaccia incombente.

Il 1888 segnò anche la fine dell'industria dell'estrazione, iniziata già dai Romani. Per estrarre zolfo, allume e acido borico, l'intera isola fu addirittura comprata dall'inglese Stevenson. La zona del Piano, sella fra il Gran Cratere e il monte Aia, è sorprendentemente verde: viene pertanto coltivata a frutteti e a vigneti.

Tra Vulcanello e l'isola vera e propria c'è un istmo costruito da sabbia e lava, lungo il quale si aprono le due baie di Porto di Levante e Porto di Ponente. Sull'insenatura a ponente dell'istmo si stendono, digradanti in un mare di smeraldo, le finissime Sabbie Nere che, vigilate e protette dal faraglione delle Sirene, rappresentano forse il luogo più suggestivo e tranquillo dell'isola. La costiera di Ponente è un susseguirsi di precipizi, di insenature, di grotte marine che si aprono su un mare incontaminato e pescosissimo. A Levante si erge una montagnola di zolfo e di allume, ai cui piedi gorgoglia un laghetto di fanghi sulfurei molto apprezzati per i loro effetti terapeutici. Qui si possono visitare le fumarole e le grotte, in parte crollate, dalle quali si estraeva l'allume. Sul versante che dà sulle Bocche di Vulcano c'è un altro degli spettacoli che rendono un po' tetero il fascino di quest'isola: la Valle dei Mostri.

Rocce e sabbie nerastre, hanno assunto grazie alla continua erosione provocata dal vento, sembianze grottesche che incuto timore. L'attività vulcanica ha originato anche fanghi naturali ad alto contenuto di radon e acque termali di grande valore curativo. Le acque termali di San Calogero, famose anche durante l'Impero di Roma, come ci informa Diodoro Siculo, sono state esaltate in ogni epoca. Molte sono le località di una bellezza inquietante come la Grotta dei Rossi, la Grotta del Cavallo e il Vulcano Gelso, raggiungibili in barca.

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